青铜器概说
在远古时代，陶器是一般平民唯一的日常生活用具。帝王及上层社会的贵族，大都使用铜器。因为古代铜器都是用原铜制成，原铜的矿石中含有金银等金属。古代冶炼技术比较落后，所有的铜中都包含有原矿石中的金银在内，所以虽称为铜，其实是铜与金银的混合物。
青铜史迹角
在还没有纯金的当时，人们眼中的铜犹如今天的金子，都认为它是非常贵重的东西。只有国家最重要的祭祀活动，才会使用铜器，下层社会的人士也没有财力购买铜器。铜器的重要犹如现在的金器，所以对铜器的用途及制作就刻意经营，这样古代的铜器制作就达到了非常高的水平。
商代青铜爵
据《子华子》记载：“黄帝之治天下百神受职于明堂之庭。帝乃采铜于首山，作大炉俦神鼎于山上。”自黄帝特鼎以后，铜器开始引起人们的重视。在以后二三千年的历史中，国家的重要典器，和各种上等用具全部用铜制成。从黄帝到尧舜，礼制还不完备，使用的铜器也不多当时，国家铸造什么器物，社会上常用什么器物，史书没作记载，今天只能根据出土的铜器，作出推论或猜测，所以结论难以统一。再说出土的铜器数量也有限，很难作出系统的说明，这里只是就器物而论器物，不能以此代表个时代。
夏镶嵌十字纹方钺
据今所见，这一时期的铜器，花纹都浅而粗糙，器铭都是刀刻阳文，字体与出土的牛骨、龟甲文字完全相同。所以研究铜器的，大都以夏、商、周三代的铜器为起点。尽管中国的文明始于黄帝，而典章制度直到三代的时候才完善这一时期，一切重要的生活用具几乎都是由铜制成的铜器的重要性比以前增加了，铜器的制作也更精细了。禹铸九鼎像征九州，每个鼎上都刻有一个州名，即：兖、冀、青徐、豫、荆、扬、雍、梁。九鼎为社稷的象征，并将它们定为国宝，铜器的重要性在此时达到顶峰。国家对经营铜器也做了很多努力，所以做工精良，式样美观，尺寸合理，花纹秀丽如同鬼斧神工，佳妙至极。
三代铜器的名称，式样、尺寸，花纹、字体及款识，也经常改变，各代都不相同。夏初铜器上只有阳文古字，没有大段花纹。每一个铜器上都有款识，因为款居内而凹，识居外而凸，其款是凹入的，字体为鸟迹篆，也有的题款是用的花纹；也有的没有款识。因为古人制器很慎重，所有用心铸造的重要铜器上都有落款，国家大事需要的铜器也有落款。钟、鼎、祭器上要歌功颂德的就识，盘盂寓戒则有款，无款无识则说期这个铜器不是重要的器物。
夏菱纹鼎
夏朝祟尚忠诚，铜器制作也反映了这一点朴直精审，中规中矩。商代钥器的花纹比夏代铜器精细，只是仍不深入，字体完全是象形文字，即史鱼篆体，字画虽浅但较前稍宽商代中期的铜器，花纹虽然没有变化，但行画变得添而宽，然而仍没有粗花压细花的做法钥器土无款丽只有识。商朝祟尚质朴，所以铜器大多质索无纹，款识也很少。
西周利簋
到了周代初年，铜器上的图纹是粗花压细花的。字体用的是象形的虫鱼体，偶尔有一两个类似大篆的字，字的笔划又变得窄而深。到了东周初年，字体完全是大篆，不再有象形字，花纹也显得粗糙草率，不如以前那样精细。到周代末年，虽然花纹没有变化，而字体却都用小篆。周朝崇尚文治，铜器大多雕刻细密，都有款识，与夏器大致相同。
成周铃
三代时期都很重视铜器，所以对铜器的制作也很用心。铸铜器时用蜡作模子，花纹和题款细如头发，匀整清晰。识的文字笔画像仰瓦形而不深峻，大小深浅一致，明净清晰，没有模糊的痕迹。虽然字体、花纹前后有深浅宽窄的不同，但始终保持了内宽外窄的特征：。做工也剔透玲珑，规范工整，三代铜器一直被后人所称赞。
另一方面，秦朝也能另辟蹊径，创造了在铜器上镶嵌的方法，以此表示此类物是自秦国始创的，而不是前朝的遗物。如镶嵌金银块、金银片、金银丝、大小珍珠、各色宝石以及孔雀石等。设计也很巧妙，图案非常自然，构思都很新颖，做工极为精致。镶嵌钢铜器属于创造，能取得如此成就，实在难能可贵。至于秦器的款识，如同周代末年的铜器，大小篆兼用，小篆占多数。隶书虽然已经开始流行，但不见用来作题款的。
汉朝一反秦代的做法，主张向前代学习，对于三代的政治、典制极力加以恢复。不仅将三代铜器重新复兴，而且又开发出许多有新意的铜器，如在铜器上镀金镀银、包金包银、画漆雕刻，都获得了成功，特别值得称颂。这里的镀金，今人常常与流金混淆，不知道这是截然不同的两件事。流金之色不是本色，也不是将真金倒在铜器上而得到的金色，而是铜器内所含的某种物质，与空气或水土化合而产生的一种颜色。究竟是什么物质，今天的人们还没有找到答案，只知道凡是做工精细、质地平滑光亮的铜器，表面就容易生出流金。猛看，就像真金由铜中流出，所以叫流金。
西汉长信宫灯
根据化验的结果来看，流金并不含金质。因为擦拭过多，出土时间长了，金色就会自行剥落。如果是真金，为什么会改变颜色呢？镀金，则是将真金用火加热镀在铜器上，金很厚，黏合力很强，用重力压合，金与铜接合的部位就会互相混合。不知古人用的是什么技术达到这种效果的。其颜色青亮，沉实，酷似纯金制器，非常美观。汉代中叶又发明镀银的方法，与镀金大体相同。还有包金、包银的方法，即将金银等壳包在铜器上，壳很厚，制作也很精美，与原件没有丝毫凸凹不符之处。如果不是非常懂得鉴别的人，肯定会把它当作镀金镀银的铜器。
乳钉纹铜壶
画漆的方法，也出现在这一时期。画漆，就是用漆在铜器上添画各种花纹，但基本上都是在素器上添画。如果是刻铸花纹的铜器，就不需要漆画。所绘花纹完全仿三代时期的模式，笔迹极为工整，宽窄很有规律，是按仿古器的黑漆而做的。汉代中叶，又发明了用刀在铜器上雕刻花纹和阴文刀刻字体等技法。这件事做起来比较容易，但也算是一种创造，因为前代没有这种技法。
汉代铜器的款识大多数用隶书，用小篆的都是汉代初年制造的。秦代镶嵌法，到汉代仍极为盛行，制作的铜器也可以与秦代铜器媲美。无论嵌丝、嵌片，边口都非常整齐。而原器与镶嵌没有丝毫长短不齐、粗细不直的情况出现后代也有模仿的，但都没有做得这么好。所以研究镶嵌铜器的人，认为秦汉的水平相当。
错金博山炉
三国时期，战祸不断，征讨不绝。统治者无暇顾及铜器生产，产量也很少。款识一律用隶书，篆字不再使用。两晋的历史时期很长，本来在铜器制造工艺上应该有较大的贡献，而事实上铜器产量非常少。主要原因是分成许多小国，君主昏庸，国力不强盛。
南北朝时期，战事同样不断，古代名器因迁移而失散的情况在史书上记载很多，大量古铜器在这一时期遭到破坏。唐朝建立后，天下逐渐变得太平，国力可以与汉朝媲美。此时赤金、黄金的界限已经区别得很清楚，重要的铜器大多选用赤金制作，人们已不像以前那样，把铜器看成与金一样贵重。结果造成用铜器的人没有了过去的高贵的感觉，铸器的人也不像前代那样充满神圣感了。所以当时生产的铜器，品类范围虽然还是很广，但质量却大不如前了。所以唐代没有多少著名铜器产生。加上此时又发明了瓷器，人们把重视铜器的目光渐渐转到了瓷器方面。
神兽纹青铜镜
五代与宋代，高火度瓷器的烧制技术已完全成熟，它的适用性也可以和铜器相比了，甚至在某些方面比铜器更精美豪华。因此整个社会就忽视了铜器的制作，转而烧制瓷器。在这时期，名窑不断出现，精美的瓷器也大量生产出来，全国上下均改用瓷器，使得延续三千余年的铜器制造业渐趋没落。事实上，铜器时代至此已告结束。因为以前的铜器大多是日常使用的器物，国家用器有一定之规矩，家庭用具要有实用性，生活的需要推动了铜器的生产。但到了此时，除了少数必须的祭器之外，其他的铜器仅供玩赏陈设，可有可无，制作与否随人而定，不再是国家的规定和制度，必须要铸造。
宋大和·夹钟清钟
推理起来，宋代铜器最多也不过与晋唐的铜器产量相等，而事实上宋代铜器产量很多。这是由于宋徽宗个人努力提倡的结果。宋徽宗嗜古成癖，古代名器都要仿制，仿制铜器数量最多，而且都惟妙惟肖，可以乱真。
甘肃省山丹县博物馆藏唐朝胡腾舞铜俑
仿造的三代的铜器，除字道那种内宽外窄的不能完全相似，其余锈色、式样完全与原器没有差异。仿秦汉的镶嵌器与原器完全相同世人完全无法分辨。除仿制外，又发明了在钣器上烧蓝釉的方法，因为仿蓝釉的铜器，光洋颜色胜过古器。
北宋鎏金铜佛像
宋代距今只有近千年的历史，中间没有经历长期变乱。所以宋代仿制铜器均能流传至今，而且都是仿古器。做工、花纹比不上古器，式样、尺度与原器却几乎没有差别。很多古器没有流传下来，不过，从宋代仿制的铜器，可以看出一些古代铜器的面貌。宋代铜器对于研究古代铜器的贡献、裨益是很大的。元代只延续了百来年的时间，朝廷只重视用武力四处征讨，而不重视文化建设，所以当时几乎没有重要的铜器生产出来。
西夏·鎏金观音菩萨铜造像
到了明代，国力比较强盛，铜器的铸造生产也有所恢复。平民用具极为简陋，但是皇家器物却很讲究，对古代铜器全部加以仿制。镀金、镀银、包金、包银及镶嵌各器，也都尽力铸造，炼铜的技术也达到了前所未有的水平，真正体现了明代的特色。宣德年间的铸炉，精美佳妙程度可以说是空前绝后，在古玩史上占有重要地位，取得了很大的成就。那一时代铸造的其他铜器也精妙绝伦，人们甚至把它们看成和金银一样贵重，只是数量不多所以很难得到。景泰年间又发明了在铜器上焊丝作花烧五色料釉，这就是著名的景泰蓝。如今它已名播世界，誉满人寰。这不只是明代的光荣，也是国人的光荣。
大明崇祯玖年潞国制铜鼎
清代的文物都继承了明代的传统，清代铜器的类型应有尽有，做工花纹也完全能够与明代铜器相比。乾隆中期，西洋器物传来，其质量超过了中国生产的传统器物。有数千年历史的铜制手工产品遭到了淘汰，民间制铜业也都改行了，朝廷的铜器造办处也实行裁减或撤销，铸造的也仅仅限于日常生活中使用的铜器，所以清代铜器没有多大的成就。
清代青铜编钟
现在科学发达，技术日新月异。铜器生产成本很高除不能代用的少数铜器外，其他包括粗劣的铜器也很少见到了，更别说精美铜器和仿制铜器了。西洋的铜器都是当代的比古代的好，而中国的器物则大多是古代的比今天的好。是国人不努力？还是智力不如古人？看到中国铜器制造技术日益退步，实在难以得出结论。
世纪宝鼎（联合国）
